انخفاض أسعار الليثيوم يجعل السيارات الكهربائية في المتناول

أصبح الليثيوم ، وهو المكون الشائع في جميع بطاريات السيارات الكهربائية تقريبًا ، ثمينًا جدًا لدرجة أنه غالبًا ما يطلق عليه الذهب الأبيض. ولكن حدث شيء مثير للدهشة مؤخرًا: انخفض سعر المعدن ، مما ساعد على جعل السيارات الكهربائية في المتناول.

منذ يناير ، انخفض سعر الليثيوم بنحو 20 في المائة ، وفقًا لـ Benchmark Minerals ، حتى مع ارتفاع مبيعات السيارات الكهربائية. انخفض الكوبالت ، وهو مادة بطارية مهمة أخرى ، بأكثر من النصف. انخفض النحاس ، وهو ضروري للمحركات الكهربائية والبطاريات ، بنحو 18 في المائة ، على الرغم من أن مناجم الولايات المتحدة والدول الغنية بالنحاس مثل بيرو تكافح لزيادة الإنتاج.

لقد أربكت التحركات الحادة العديد من المحللين الذين توقعوا أن الأسعار ستظل مرتفعة ، أو حتى ترتفع إلى أعلى ، مما يبطئ الانتقال إلى أشكال أنظف من وسائل النقل ، وهو عنصر أساسي في الجهود المبذولة للحد من تغير المناخ.

وبدلاً من ذلك ، سهّل انخفاض أسعار السلع الأساسية على شركات صناعة السيارات خفض أسعار السيارات الكهربائية. هذا الشهر ، خفضت Tesla أسعار أغلى سيارتيها ، وهما الموديل S سيدان و Model X ، السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ، بآلاف الدولارات.

جاء ذلك بعد التخفيضات في يناير من قبل Tesla إلى طرازها 3 و Model Y الأكثر تكلفة ، ومن Ford Motor إلى Mustang Mach-E. انخفض متوسط ​​سعر السيارة الكهربائية في الولايات المتحدة بمقدار 1000 دولار في فبراير مقارنة بشهر يناير ، وفقًا لكيلي بلو بوك.

قال كانغ صن ، الرئيس التنفيذي لشركة Aprius Technologies ، صانع البطاريات الشاب الذي أعلن هذا الشهر عن خطط لإنشاء مصنع في كولورادو: “بالنسبة للسيارات الكهربائية ، فإن الحاجز الرئيسي هو التكلفة”. قال إن انخفاض سعر الليثيوم “سيعزز مبيعات السيارات الكهربائية”.

يعتقد الدكتور صن أن الأسعار يمكن أن تنخفض أكثر بكثير لأن الطلب على المعدن لم يرتفع بالسرعة التي توقعها البعض في الصناعة.

كما هو الحال مع أي سلعة ، هناك مجموعة واسعة من الآراء حول سبب الانخفاض الأخير في الأسعار ومقدار تكلفة الليثيوم في الأشهر والسنوات القادمة.

قال بعض المحللين إن انخفاض سعر الليثيوم نتج عن عوامل قصيرة الأجل مثل تباطؤ نمو المبيعات في أوروبا والصين بعد انتهاء دعم مشتريات السيارات الكهربائية. لكن خبراء آخرين في الصناعة قالوا إن الانخفاض يشير إلى أن المناجم الجديدة ومصانع المعالجة تحل مشكلة الليثيوم في وقت أقرب مما كان يعتقد كثير من المحللين أنه ممكن.

حتى بعد انخفاضها كثيرًا ، تظل أسعار الليثيوم مرتفعة جدًا لدرجة أن تعدين المعدن ومعالجته يعتبر عملًا مربحًا بشكل غير عادي. المعدن المناسب بشكل فريد للبطاريات بسبب قدرته على تخزين الطاقة ، يتكلف من حوالي 5000 دولار إلى 8000 دولار للطن الواحد. وتباع بعشرة أضعاف هذا المبلغ ، وفقًا لشركة Mobility Impact Partners ، وهي شركة أسهم خاصة مقرها نيويورك تستثمر في صناعة السيارات الكهربائية ، من بين مجالات أخرى.

بالنظر إلى هوامش الربح الضخمة هذه ، فإن المستثمرين والبنوك حريصون على الاستثمار في مشاريع التعدين والمعالجة أو إقراضها. تقدم الحكومة الفيدرالية منحًا تبلغ قيمتها عشرات الملايين من الدولارات لمنقبين ومعالجات الليثيوم.

قال شويتا ناتاراجان ، الشريك في Mobility Impact الذي حلل سوق الليثيوم: “لا يمكنك الحصول على هوامش ربح تزيد عن 10 أضعاف تكلفة استخراجها”. “سترى ذلك ينزل.”

وأضافت السيدة ناتاراجان: “من السهل جدًا الحصول على التمويل”. “لا يوجد سبب للاعتقاد بأنه لن يكون لديك مشاريع جديدة تفتح لسد أي نقص”.

لكن آخرين ، بمن فيهم أعضاء إدارة بايدن ، أقل ثقة. قال خوسيه دبليو فرنانديز ، وكيل وزارة الخارجية للنمو الاقتصادي والطاقة والبيئة في وزارة الخارجية ، إن المعروض من الليثيوم زاد 42 ضعفًا بحلول عام 2050 لدعم الانتقال إلى الطاقة النظيفة.

“علينا أن نجد مصادر إضافية للإمداد لأن 42 مرة عدد كبير”. قال فرنانديز في مقابلة. الآن ، ليس لدينا ما يكفي.

يوجد الكثير من الليثيوم في العالم. لكنها لم تكن تعتبر ذات قيمة كبيرة حتى بدأت مبيعات السيارات الكهربائية في الظهور في السنوات القليلة الماضية. مع ارتفاع الطلب ، سارعت الصناعة لبدء مناجم جديدة ، وزادت المصافي من قدرتها على معالجة الخام.

قال بولد باتر ، الرئيس التنفيذي لوحدة إنتاج النحاس في شركة التعدين العملاقة ريو تينتو: “التعدين ليس هو ما يدفع التكاليف”. “إنه توافر مرافق المعالجة”.

توجد معظم مصافي الليثيوم في الصين ، وعدد قليل من المديرين والمهندسين خارج هذا البلد يعرفون كيفية بناء مصانع المعالجة. أثار احتكار بكين شبه الكامل لمورد أساسي قلق إدارة بايدن ، التي خصصت مليارات الدولارات لتشجيع الشركات على تطوير مناجم ومصافي الليثيوم في الولايات المتحدة أو في البلدان التي تشترك معها في علاقات سياسية واقتصادية وثيقة.

قال السيد فرنانديز إن إمدادات الليثيوم والمواد الهامة الأخرى هي قضية أمن قومي. في العام الماضي ، أنشأت الإدارة شراكة أمن المعادن ، كما قال ، وهي مجموعة تضم الاتحاد الأوروبي و 12 دولة صناعية ، بما في ذلك أستراليا واليابان وبريطانيا ، لتحديد فرص التعدين والتمويل ، ولتشجيع إعادة التدوير.

تخصص وزارة الطاقة 3 مليارات دولار في شكل منح لإنشاء سلسلة توريد بطاريات محلية. بالإضافة إلى ذلك ، فإن قانون خفض التضخم ، الذي وقع عليه السيد بايدن في العام الماضي ، يوفر إعفاءات ضريبية لإنتاج البطاريات.

حصلت American Battery Technology على منحة من وزارة الطاقة لمساعدتها في بناء معمل لتكرير الليثيوم ومنشأة لإعادة تدوير البطاريات في نيفادا. كما تقوم الشركة بتطوير منجم لليثيوم في الولاية.

عزا رايان ميلسرت ، الرئيس التنفيذي لشركة American Battery Technology ، الانخفاض الأخير في أسعار الليثيوم إلى عوامل مؤقتة مثل التباطؤ الموسمي في مبيعات السيارات الكهربائية في الصين. قال ميلسرت: “نتوقع أن نرى أسعارًا مرتفعة للغاية في المستقبل المنظور”.

كما يتوقع فيفيك تشيدامبارام ، المدير الإداري الأول للاستراتيجية في شركة الاستشارات Accenture ، أن يكون التراجع سريع الزوال. وقال إن أسعار الليثيوم تراجعت بسبب عدم نمو مبيعات السيارات الكهربائية بالسرعة التي توقعها صانعو السيارات ، رغم أنها لا تزال نشطة. وقد أدى ذلك إلى قيام الموردين بإنتاج أكثر مما هو مطلوب.

قال السيد تشيدامبارام: “كان هناك وقت اعتقد فيه الناس أن السيارات الكهربائية ستنمو بسرعة كبيرة”. “ثم حقيقة مدى السرعة التي كانوا يكبرون بها في الواقع.” ويتوقع أن تتقلب أسعار الليثيوم خلال السنوات العديدة القادمة.

اتخذت شركات صناعة السيارات ، التي تخشى نقص الليثيوم وارتفاع الأسعار ، خطوات لضمان إمدادات ثابتة. لقد وقعوا عقودًا مع موردي الليثيوم تتطلب منهم شراء كميات معينة من المعدن. في بعض الحالات ، تدخل شركات صناعة السيارات في تجارة الليثيوم بشكل مباشر. وقالت تسلا هذا الشهر إنها ستبني مصنعا لمعالجة الليثيوم بالقرب من كوربوس كريستي بولاية تكساس.

قالت شركة جنرال موتورز في يناير إنها ستستثمر 650 مليون دولار في ليثيوم الأمريكتين ، التي تطور منجمًا في ولاية نيفادا يُعرف باسم ثاكر باس. الصفقة تجعل جنرال موتورز أكبر عميل ومساهم في Lithium Americas.

حذر محللون من أن هذه الاستثمارات قد تكون خاسرة إذا استمر سعر الليثيوم في الانخفاض.

هناك أيضًا خطر يتمثل في أن التحسينات في تكنولوجيا البطاريات يمكن أن تؤثر على الطلب على الليثيوم بطرق غير متوقعة.

تتطلب بطاريات الحالة الصلبة التي يتم تطويرها من قبل العديد من الشركات مزيدًا من الليثيوم أكثر من البطاريات المستخدمة اليوم ، مما يؤدي إلى زيادة الطلب. لكن من المحتمل ألا تظهر هذه البطاريات في المركبات ذات الإنتاج الضخم لعدة سنوات. التطورات الأخرى في تقنيات الإنتاج والكيمياء ستسمح للبطاريات بأن تكون أصغر حجمًا وأخف وزنًا دون التضحية بالأداء ، مما يقلل من الحاجة إلى الليثيوم.

لقد أصابت التكنولوجيا المتغيرة مادة الكوبالت بالفعل. انخفض سعر هذا المعدن جزئيًا بسبب الشعبية المتزايدة للبطاريات المصنوعة بدون الكوبالت من الليثيوم والحديد والفوسفات ، وهي تركيبة تعرف باسم LFP تكديس من قبل مورد رئيسي للكوبالت ، كما يقول المحللون.

تعد بطاريات LFP أثقل من البطاريات المصنوعة من الكوبالت ، لكنها أقل تكلفة بكثير وتستمر لفترة أطول. ولا تأتي بطاريات LFP مع التلوث المرتبط بالكوبالت ، ومعظمها يأتي من جمهورية الكونغو الديمقراطية ، حيث تشتهر عمليات التعدين بعمالة الأطفال وظروف العمل السيئة.

قالت شركة Ford Motor في فبراير إنها ستنفق 3.5 مليار دولار لبناء مصنع في ميشيغان لإنتاج بطاريات LFP باستخدام تكنولوجيا من شركة Contemporary Amperex Technology ، أو CATL ، وهي شركة صينية تعد أكبر شركة لتصنيع البطاريات في العالم.

لا توجد تقنية تلوح في الأفق من شأنها القضاء على الليثيوم من بطاريات السيارات ذات الإنتاج الضخم. لهذا السبب ، يتوقع عدد قليل من المحللين أن سعر الليثيوم سينخفض ​​إلى أدنى مستوى له في عام 2020 ، عندما انخفض إلى أقل من 10 دولارات للكيلوغرام.

قالت السيدة ناتاراجان ، من Mobility Impact Partners: “حتى عندما ينخفض ​​السعر عن مستوياته المرتفعة ، لا يزال هناك هامش ربح جيد جدًا.”