نهاية التزييف في وادي السيليكون

سان فرانسيسكو – انتهى التزييف. هذا هو الشعور في وادي السيليكون ، إلى جانب بعض الشماتة وقليل من جنون العظمة.

لم يقتصر الأمر على تجفيف التمويل للشركات الناشئة التي تعمل على حرق الأموال على مدار العام الماضي فحسب ، بل أصبح الاحتيال الآن في الهواء أيضًا ، حيث يدقق المستثمرون في مطالبات الشركات الناشئة عن كثب ويكشف الانكماش التكنولوجي من كان يأخذ “وهمية الصناعة” “حتى تصل إلى” روح بعيدة جدًا.

خذ ما حدث في الأسبوعين الماضيين: تم القبض على تشارلي جافيس ، مؤسس شركة فرانك المبتدئة للمساعدة المالية ، بتهمة تزوير بيانات العملاء. وجدت هيئة محلفين أن ريشي شاه ، أحد مؤسسي شركة Outcome Health الناشئة لبرامج الإعلانات ، مذنب بالاحتيال على العملاء والمستثمرين. وأمر قاضٍ إليزابيث هولمز ، المؤسس الذي احتال على المستثمرين في شركة Theranos الناشئة لفحص الدم ، ببدء عقوبة بالسجن لمدة 11 عامًا في 27 أبريل.

تأتي هذه التطورات في أعقاب اعتقال كارلوس واتسون ، مؤسس Ozy Media ، وكريستوفر كيرشنر ، مؤسس شركة البرمجيات Slync ، المتهمين بالاحتيال على المستثمرين. لم تأت بعد محاكمة الاحتيال لمانيش لاتشواني ، المؤسس المشارك لشركة HeadSpin الناشئة البرمجية ، والتي من المقرر أن تبدأ في مايو ، ومحاكمة Sam Bankman-Fried ، مؤسس بورصة العملات المشفرة FTX ، الذي يواجه 13 تهمة احتيال في وقت لاحق من هذا العام.

مجتمعة ، خلقت مجموعة التهم والإدانات والأحكام شعوراً بأن التزييف السريع والفضفاض للعالم الناشئ له عواقب في الواقع. على الرغم من الفضائح العديدة رفيعة المستوى لهذا الجيل (Uber و WeWork) والسقوط (Juicero) ، فقد واجه عدد قليل من مؤسسي الشركات الناشئة ، باستثناء السيدة هولمز ، تهماً جنائية لتجاوز حدود الأعمال المنتفخة لأنها عطلتنا في المستقبل.

قد يكون السبب هو تراجع التمويل. يمكن التغاضي عن السلوك غير الأخلاقي إلى حد كبير عندما تكون الأوقات جيدة ، كما كان الحال بالنسبة للشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. بين عامي 2012 و 2021 ، قفز تمويل الشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا في الولايات المتحدة ثمانية أضعاف إلى 344 مليار دولار ، وفقًا لـ PitchBook ، الذي يتتبع الشركات الناشئة. أكثر من 1200 منهم يعتبرون “أحادي القرن” بقيمة مليار دولار أو أكثر على الورق.

ولكن عندما ينضب المال السهل ، يردد الجميع مثل وارين بافيت حول معرفة من يسبح عارياً عندما ينحسر المد. بعد أن أعلنت FTX إفلاسها في نوفمبر ، قال بريان تشيسكي ، الرئيس التنفيذي لشركة Airbnb ، محدث المثل المأثور لمؤسسي التكنولوجيا من جيل الألفية: “يبدو الأمر كما لو كنا في ملهى ليلي وأضواء مضاءة” ، غرد.

في الماضي ، كان مستثمرو رأس المال المجازف الذين يدعمون الشركات الناشئة مترددين في اتخاذ الإجراءات القانونية عندما تم خداعهم. كانت الشركات صغيرة ، مع القليل من الأصول للتعافي ، ومطاردة المؤسس سيضر بسمعة المستثمرين. لقد تغير ذلك مع ارتفاع عدد الأسهم الأحادية ، وجذبت المليارات من التمويل ، ومع دخول مستثمرين أكبر وأكثر تقليدية ، بما في ذلك صناديق التحوط ، ومستثمرو الشركات والصناديق المشتركة في لعبة الاستثمار.

قال ألكسندر ديك ، أستاذ التمويل في جامعة تورنتو والمتخصص في حوكمة الشركات: “هناك المزيد من الأموال على المحك ، لذا فهي تغير فقط حسابات التفاضل والتكامل”.

كما حثت وزارة العدل المدعين العامين على “التحلي بالجرأة” في سعيها وراء المزيد من عمليات الاحتيال في مجال الأعمال ، بما في ذلك الشركات الناشئة الخاصة. وبالتالي ، فإن رسوم مؤسسي Frank و Ozy Media و Slync و HeadSpin وتوقعات المزيد في المستقبل.

تقوم لجنة الأوراق المالية والبورصات بالتحقيق مع IRL ، وهو تطبيق مراسلة يقدر المستثمرون قيمته 1 مليار دولار ، بزعم تضليل المستثمرين حول عدد المستخدمين ، وفقًا لتقرير من The Information. يُزعم أن شركة Rumby ، وهي شركة ناشئة لتوصيل غسيل الملابس في ولاية أوهايو ، اختلقت قصة نجاح مالي لتأمين التمويل ، والذي استخدمه مؤسسها لشراء منزل بقيمة 1.7 مليون دولار ، وفقًا لدعوى قضائية من أحد مستثمريها.

أفادت منافذ الأخبار أيضًا عن سلوك غير أخلاقي في الشركات الناشئة بما في ذلك أوليف ، وهي شركة ناشئة في مجال برامج الرعاية الصحية تبلغ تكلفتها 4 مليارات دولار ، ونيت ، وهي شركة تجارة إلكترونية ناشئة تدعي أنها تستخدم الذكاء الاصطناعي. وقالت متحدثة باسم أوليف إن الشركة “عارضت ونفت” المزاعم المذكورة.

كل هذا يخلق لحظة حرجة لمستثمري رأس المال الاستثماري. عندما كانت تقييمات الشركات الناشئة مرتفعة للغاية ، كان يُنظر إليهم على أنهم صانعو ملوك ذوو رؤية. كان من السهل إقناع العالم ، والمستثمرون في صناديقهم – صناديق التقاعد ، وأوقاف الجامعات والأثرياء – أنهم كانوا وكلاء مسؤولين عن رأس المال بالمهارات الفريدة المطلوبة للتنبؤ بالمستقبل والعثور على ستيف جوبز التالي لبنائه. .

ولكن مع الكشف عن المزيد من عمليات الاحتيال في الشركات الناشئة ، يلعب عمالقة الصناعة هؤلاء دورًا مختلفًا في الدعاوى القضائية ، ووثائق الإفلاس ، وشهادات المحكمة: الضحية التي تم خداعها.

ألفريد لين ، مستثمر في شركة Sequoia Capital ، وهي شركة كبرى في وادي السيليكون استثمرت 150 مليون دولار في FTX ، انعكس على كارثة العملة المشفرة في حدث بدء التشغيل في يناير. وقال: “ليس الأمر أننا قمنا بالاستثمار ، إنها علاقة العمل لمدة عام ونصف بعد ذلك لم أرها بعد”. “هذا صعب.”

يقول مستثمرو رأس المال الاستثماري إن فئة أصولهم من بين أكثر الأماكن خطورة لتجنيد الأموال ، لكنها تنطوي على إمكانية الحصول على مكافآت ضخمة. يحتفل عالم الشركات الناشئة بالفشل ، وإذا لم تفشل ، يُنظر إليك على أنك لا تخاطر بما يكفي. لكن من غير الواضح ما إذا كان هذا الدفاع سيستمر لأن الفضائح تصبح أكثر إذلالًا لجميع المعنيين.

قال إيدن أبراهامز ، الشريك في الشركة ، إن المستثمرين يطلبون بشكل متزايد من الاستشاريين مثل آر إتش آر إنترناشيونال للمساعدة في تحديد العلامات الواضحة لـ “النرجسيين الميكافيليين” الذين هم أكثر عرضة لارتكاب الاحتيال. قالت السيدة أبراهامز: “إنهم يريدون تشديد البروتوكولات حول كيفية تقييمهم للمؤسسين”. “كان لدينا سلسلة من الأحداث التي ينبغي أن تدفع إلى التفكير”.

قال السيد ديك إن الشركات الناشئة لديها العديد من الشروط الأكثر ارتباطًا بالاحتيال. إنهم يميلون إلى توظيف نماذج أعمال جديدة ، وغالبًا ما يتمتع مؤسسوهم بسيطرة كبيرة ولا يفرض داعموهم دائمًا رقابة صارمة. إنه موقف جاهز للانحراف عن القواعد عندما يضرب الانكماش الاقتصادي. وقال: “ليس من المستغرب أن نرى الكثير من عمليات الاحتيال التي تم ارتكابها في الأشهر الثمانية عشر الماضية تظهر للعيان في الوقت الحالي”.

عندما كانت جافيس تحاول بيع فرانك ، شركة التخطيط المالي التابعة لها في الكلية ، إلى جي بي مورجان تشيس ، وقد أخبرت أحد الموظفين بعدم مشاركة عدد الأشخاص الذين استخدموا خدمة فرانك ، وفقًا لشكوى لجنة الأوراق المالية والبورصات. وفي وقت لاحق ، طلبت من الموظفة اختلاق آلاف الحسابات ، وطمأنت موظفيها أن مثل هذه الخطوة قانونية وأن لا أحد سينتهي به الأمر “ببدلات برتقالية” ، حسبما جاء في الشكوى.

بعد أن اشترت JPMorgan الشركة الناشئة مقابل 175 مليون دولار في عام 2021 ، كان مستثمرو فرانك كذلك سريع لأخذ جولة تهنئة بالنصر على Twitter. “سيتمتع الكثير من الطلاب والعائلات الآن بإمكانية أكبر للحصول على المساعدات المالية و # فرص عالية” ، هذا مستثمر في Reach Capital كتب. “من المثير جدًا أن تعرف أنه سيكون لديك الآن منصة أكبر لإحداث تأثير إيجابي على حياة الكثير من الناس!” كان مدح من مسؤول تنفيذي في Chegg ، التي تم استثمارها.

تواجه السيدة جافيس أربع تهم بالاحتيال. في الأسبوع الماضي ، اتهمتها جي بي مورجان بتحويل أموال إلى شركة صورية بعد أن كشف البنك عن احتيالها المزعوم.

جمعت Outcome Health ، التي باعت إعلانات الأدوية على الشاشات في مكاتب الأطباء ، 488 مليون دولار من مستثمرين بما في ذلك Goldman Sachs ، وصندوق CapitalG التابع لشركة Google ، وعائلة Gov. JB Pritzker من إلينوي أثناء إدعاءاته العامة بالنمو الهائل والربحية. في الواقع ، كانت الشركة قد فشلت في تحقيق أهداف إيراداتها ، وكانت تكافح من أجل إدارة عبء ديونها وكانت تفرط في دفع زبائنها.

ومع ذلك ، استثمر المستثمرون الأموال بأي شكل من الأشكال ، وسمحوا لمؤسسي Outcome Health ، السيد شاه وشرادها أغاروال ، بصرف ما قيمته 225 مليون دولار من الأسهم. قال تود كوزينز ، أحد المستثمرين الصغار في الشركة ، من شركة ليرينك بارتنرز ، إنه لم تردعه الأعلام الحمراء مثل عدم تحقيق أهداف الإيرادات و “التراخي” الأخرى ، لأنه “كان بإمكانهم التخلص من ذلك”. وقال إن الشركة دخلت في عملية احتيال عندما قامت بتعديل تقرير مبيعات ، والذي كان من الصعب على الغرباء اكتشافه.

قال: “كان هذا نموذجًا تجاريًا رائعًا وكان المنتج ناجحًا ، لكن هؤلاء المؤسسين كانوا جشعين حقًا”. “أرادوا المزيد.” خسرت شركة كوزنز 90٪ من استثماراتها البالغة 15 مليون دولار.

أدين السيد شاه بـ 19 تهمة بالاحتيال والسيدة أغاروال من 15. وقال متحدث باسم السيد شاه إن الحكم “يحزنه بشدة” وأنه يخطط للاستئناف. وقال محامي السيدة أغاروال إنهم يراجعون الحكم ويفكرون في خياراتها.

كذب السيد كيرشنر ، مؤسس شركة سلينك ، على المستثمرين بشأن أداء أعمال سلينك ، واستخدم الأموال التي تم جمعها لشراء طائرة خاصة بقيمة 16 مليون دولار ، من بين عمليات اختلاس أخرى ، وفقًا لشكوى لجنة الأوراق المالية والبورصات. وقالت الشكوى إنه عندما تعمق أحد المستثمرين في الشؤون المالية لشركة سلينك ، أخبر السيد كيرشنر الشخص أن سلينك كان في طور التحول إلى مزود خدمة مالية جديد. المستثمر برقية 35 مليون دولار.

قال متحدث باسم سلينك إن الشركة عينت رئيسًا تنفيذيًا جديدًا ، وتتعاون مع تحقيقات الحكومة ، و “نتطلع إلى حل عادل لهذه المسألة”.

جمعت FTX ما يقرب من 2 مليار دولار من كبار المستثمرين بما في ذلك Sequoia Capital و Lightspeed Venture Partners و Thoma Bravo ، مما يمنحها تقييمًا قدره 32 مليار دولار. كانت إدارة الشركة سيئة للغاية لدرجة أنها لم يكن لديها حتى قائمة كاملة بالأشخاص الذين عملوا هناك ، وفقًا لتقرير صادر عن الإدارة الجديدة للشركة هذا الشهر. أخبر السيد بانكمان فرايد زملائه في وقت من الأوقات أن صندوق التحوط الشقيق لشركة FTX ، Alameda Research ، كان “غير قابل للتدقيق” وأن الفريق وجد أحيانًا 50 مليون دولار من الأصول التي فقدوها. كتب “هذه هي الحياة”.

سيكويا ، التي كلفت ملفًا شخصيًا متوهجًا للسيد Bankman-Fried للنشر على موقعها على الإنترنت ، اعتذرت للمستثمرين بعد انهيار الشركة. كما تم حذف الملف الشخصي.

أوضح السيد لين في حدث بدء التشغيل أن صناعة رأس المال الاستثماري كانت في نهاية المطاف شركة قائمة على الثقة. قال “لأنه إذا كنت لا تثق بالمؤسسين الذين تعمل معهم ، فلماذا تستثمر فيهم؟”