في أعماق غابة الصنوبر في مقاطعة ويلكوكس ، آلا ، ثلاثة عمال يتدلى من أعلى برج خلوي بطول 350 قدمًا. كانوا هناك لنهب واستبدال المعدات الصينية من الشبكة اللاسلكية المحلية.
بعد ثلاث ساعات من العمل ، واجه الفريق عقبة. كان استبدال العتاد من شركة أوروبية يعرقل منارة الأمان للطائرات. قال أحد أفراد الطاقم المتواجد على الأرض: “لدينا مشكلة”. “يقولون أنها تسد المنارة.”
وكان المشروع قد تأخر بالفعل لعدة أشهر بسبب العواصف وبطء شحن المعدات ونقص العمالة. قال جون نيتلز ، رئيس شركة باين بيلت سيلولار المملوكة للعائلة ، والذي كان يقف عند قاعدة البرج ، إن اللوح الجديد ، الذي تم اكتشافه في وقت مبكر من هذا الشهر ، سيضيف يومين آخرين على الأقل ويفسد الميزانية.
وقال: “يعتقد الناس في واشنطن أنه من السهل مجرد تبديل المعدات ، ولكن هناك دائمًا مشاكل لم تكن تتوقعها ، ودائمًا ما يكون هناك المزيد من النفقات ، ودائمًا ما يحدث تأخير”.
بينما تكافح الولايات المتحدة والصين من أجل التفوق الجيوسياسي والتكنولوجي ، وصلت التداعيات إلى ريف ألاباما وشركات الاتصالات اللاسلكية الصغيرة في عشرات الولايات. إنهم في الطرف المتلقي لسياسات إدارة بايدن الشاملة لقمع صعود الصين ، والتي تشمل قيودًا تجارية ، وحزمة بقيمة 52 مليار دولار لتعزيز تصنيع أشباه الموصلات المحلية ضد الصين ، وسحب تطبيق الفيديو TikTok من مالكه الصيني.
ما يجب أن تفعله شركات الاتصالات اللاسلكية ، في إطار برنامج يُعرف باسم “التمزق والاستبدال” ، أصبح أوضح مظهر مادي للحرب الباردة التكنولوجية بين القوتين العظميين. يفرض البرنامج ، الذي دخل حيز التنفيذ في عام 2020 ، أن تقوم الشركات الأمريكية بنزع معدات الاتصالات التي تنتجها الشركتان الصينيتان Huawei و ZTE. وحذر المسؤولون الأمريكيون من أن بكين قد تستخدم معدات تلك الشركات في التجسس وسرقة الأسرار التجارية.
بدلاً من ذلك ، يتعين على شركات الطيران الأمريكية استخدام معدات من شركات غير صينية. ستقوم لجنة الاتصالات الفيدرالية ، التي تشرف على البرنامج ، بتعويض شركات النقل من مبلغ 1.9 مليار دولار مخصص لتغطية تكاليفها.
تجري جهود مماثلة للتمزيق والاستبدال في أماكن أخرى. في أوروبا ، حيث كانت منتجات Huawei جزءًا رئيسيًا من شبكات الاتصالات ، قامت شركات النقل في بلجيكا وبريطانيا والدنمارك وهولندا والسويد أيضًا بتبادل المعدات الصينية بسبب مخاوف أمنية ، وفقًا لشركة الأبحاث Strand Consult التي تتعقب صناعة الاتصالات.
قال بلير ليفين ، الرئيس السابق لـ FCC موظف وزميل في معهد بروكينغز.
لكن تطهير الشبكات الأمريكية من التكنولوجيا الصينية لم يكن سهلاً. ارتفعت التكاليف بالفعل إلى أكثر من 5 مليارات دولار ، وفقًا للجنة الاتصالات الفيدرالية ، أي أكثر من ضعف ما خصصه الكونجرس للتعويضات. تواجه العديد من شركات النقل أيضًا تأخيرات طويلة في سلسلة التوريد للمعدات الجديدة.
وقع عبء البرنامج بشكل غير متناسب على شركات النقل الأصغر ، التي اعتمدت بشكل أكبر على المعدات الرخيصة من الشركات الصينية أكثر من الشركات الكبيرة مثل AT&T و Verizon. نظرًا لصعوبات التمزق والاستبدال ، تقول بعض الشركات اللاسلكية الصغيرة الآن إنها قد لا تكون قادرة على ترقية شبكاتها ومواصلة خدمة مجتمعاتها ، حيث غالبًا ما تكون مزودي الإنترنت الوحيدين.
قال جيفري ستاركس ، المفوض الديمقراطي في لجنة الاتصالات الفيدرالية: “بالنسبة للعديد من المجتمعات الريفية ، فإنهم يواجهون خيارًا كارثيًا يتمثل في الاضطرار إلى الاستمرار في استخدام شبكات غير آمنة جاهزة للمراقبة أو الاضطرار إلى قطع خدماتهم”.
في الشهر الماضي ، قدم السناتور ديب فيشر ، وهو جمهوري من نبراسكا ، مشروع قانون لسد الفجوة في تمويل التمزيق والاستبدال لشركات الطيران. سيكون تمريره أمرًا صعبًا ، مع فشل تشريعات مماثلة مرتين خلال العام الماضي والنقاش الحاد في واشنطن حول الإنفاق الحكومي وسقف الديون. وقالت السيدة فيشر: “علينا أن نتابع”. “قد تتوقف بعض شركات النقل هذه عن العمل.”
يعود تدقيق شركات الاتصالات الصينية إلى أكثر من عقد من الزمان. في عام 2012 ، أصدرت لجنة في الكونغرس تقريرًا عن شركة Huawei و ZTE تحذر فيهما من علاقات الشركتين ببكين. في عام 2019 ، حظر الرئيس السابق دونالد ج.ترامب الشركات الأمريكية من بيع البضائع إلى الشركات الصينية ، بينما حظرت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) الشركات التي تتلقى إعانات فيدرالية من شراء معدات Huawei و ZTE. وسعت الوكالة تلك القيود العام الماضي للحد من جميع الواردات من الشركات الصينية.
طُرح التمزيق والاستبدال بعد أن أقر الكونجرس قانونًا في يناير 2020 لإنشاء جهود السداد. لكن التكاليف من البرنامج ارتفعت بسرعة.
في يناير ، قالت لجنة الاتصالات الفيدرالية إنها تلقت 126 طلبًا للحصول على تمويل يتجاوز ما يمكن أن تسدده. قلل المشرعون من تقدير تكاليف تمزيق معدات Huawei و ZTE ، وارتفعت تكاليف المعدات والعمالة الجديدة. وقالت لجنة الاتصالات الفدرالية أنها يمكن أن تغطي فقط حوالي 40 في المائة من النفقات.
أوقفت بعض شركات الاتصالات اللاسلكية جهود الاستبدال على الفور. وكتبت شركة يونايتد وايرلس من دودج سيتي بولاية كانساس في ملف تنظيمي إلى لجنة الاتصالات الفدرالية في يناير.
وامتنعت شركة هواوي عن التعليق. لم تستجب ZTE لطلب التعليق.
في منطقة الحزام الأسود بجنوب ألاباما ، والمعروفة بمصانع القطن التاريخية ومصانع الورق ، كان الامتثال لمبدأ التمزق والاستبدال مبادرة مركزية في Pine Belt Cellular ، إحدى شركات الاتصالات اللاسلكية القليلة التي تضم 2000 منزل وشركة في خمس مقاطعات.
تأسست الشركة في عام 1958 من قبل جيمس نيتلز ، وهو طبيب ريفي في أرلينغتون قام بتركيب خطوط هاتفية في منازل المرضى حتى يتمكنوا من الاتصال به للزيارات المنزلية.
بعد انضمام ابن جيمس نيتلز ، جون نيتلس ، إلى شركة الهاتف في عام 1988 ، قامت العائلة بتوسيع الخدمة اللاسلكية بمنح فيدرالية. في عام 2011 ، تولى John Nettles شركات فرعية إضافية لـ FCC وقام بترقية شبكة Pine Belt لتشمل النطاق العريض لخدمة الإنترنت السريعة.
قال ستة من مصنعي المعدات نصبوا معداتهم له. اختار السيد Nettles ZTE لأن الشركة عرضت معدات بأقل من نصف تكلفة العطاءات الأخرى. اشترت Pine Belt في البداية 5 ملايين دولار من معدات ZTE ، بما في ذلك مئات الهوائيات وأجهزة الراديو وغيرها من المعدات لأبراجها الخلوية البالغ عددها 67.
وقال إن لجنة الاتصالات الفيدرالية “طلبت مني العثور على أرخص المعدات ، ولم يفكر أحد مرتين في كون شركة ZTE صينية”.
ولكن منذ فرض القيود على معدات ZTE ، أمضى السيد Nettles معظم وقته في محاولة استبدالها بمعدات من شركات غربية مثل Nokia و Microsoft.
في مركز الشبكات المركزية في Pine Belt ، وهو مبنى بلا نوافذ في وسط مدينة سلمى ، فاضت سبع صناديق معدنية كبيرة مؤخرًا بخوادم ZTE ومعالجاتها ومفاتيحها ، وهي العتاد الذي يحرك حركة المرور على الإنترنت ويربط المكالمات. كانت هناك أيضًا رفوف لمعدات Nokia و Microsoft الجديدة وأجهزة كمبيوتر Dell. ستعمل التكنولوجيا الصينية والغربية في وقت واحد حتى يتمكن Pine Belt من تخليص أبراجها الخلوية بالكامل من معدات ZTE.
في عام 2021 ، تقدم Pine Belt بطلب 68 مليون دولار كتعويضات من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لجهود الاستبدال. لكن في يوليو / تموز الماضي ، قالت الوكالة إنها تستطيع فقط استرداد تكاليف تصل إلى 27 مليون دولار. قال السيد نيتلز إن Pine Belt حوالي 15 في المائة في انتقالها بعيدًا عن المعدات الصينية وهي بالفعل تزيد عن 5 ملايين دولار عن ميزانية FCC.
في وقت مبكر من هذا الشهر ، قطع السيد نيتلس مسافة 15 ميلاً إلى برج صدئ يبلغ ارتفاعه 300 قدم حيث كان عاملان يستعدان لتمزيق المعدات الصينية. خططوا لتسلق البرج ، المزودين بالحبال والبكرات ، لتقييم ما إذا كان بإمكانه تحمل وزن ثلاثة هوائيات وأجهزة راديو إضافية من نوكيا.
قرر العمال أن عليهم صب الإسمنت تحت البرج لإنشاء قاعدة أقوى للحمل الإضافي. سيتعين على البرج أن يحمل جهاز ZTE القديم ومعدات Nokia الجديدة أثناء أعمال التمزيق والاستبدال لمنع أي انقطاع في الخدمة.
عندما توقف السيد نيتلس بالقرب من البرج ، اتصل أحد العملاء في سلمى ليشتكي من أن خدمة الهاتف المحمول الخاصة به كانت تتوقف عن العمل. كان العميل بين برج به معدات ZTE وآخر به أجهزة Nokia.
حاول السيد نيتلز شرح ذلك قائلاً: “لا تتواصل أجهزة ZTE و Nokia بشكل جيد مع بعضهما البعض”. “آسف على الإزعاج.”
آدم ساتاريان ساهم في إعداد التقارير من لندن.
